De nationalité suisse mais née en Belgique, Marianne Basler obtient à 21 ans un Prix d'interprétation au Conservatoire de Bruxelles avant de s'installer à Paris. Elle apparaît pour la première fois au cinéma dans Meurtres à domicile en 1981 puis en jeune anarchiste dans La Femme publique de Andrzej Zulawski (1984). Encore un rôle assez court dans Trois hommes et un couffin de Coline Serreau (1985), puis Marianne Basler est engagée la même année pour interpréter le personnage éponyme de Rosa la Rose de Paul Vecchiali. Remarquée grâce à ce rôle de prostituée au grand coeur, elle obtient la reconnaissance de la profession en 1987 avec Les Noces barbares de Marion Hänsel où elle interprète une mère indigne. A la fin des années 80, elle abandonne les rôles de marginales pour enchaîner des films historiques en costumes, de La Révolution française de Robert Enrico et Richard T. Heffron (1989) à Marquise de Véra Belmont (1997) en passant par Dames galantes de Jean-Charles Tacchella (1990). Sa carrière cinématographique se tarit tandis qu'elle tourne de plus en plus pour la télévision et qu'elle continue de jouer au théâtre. Elle revient en haut de l'affiche grâce à Va savoir de Jacques Rivette en 2001 puis Va, petite ! d'Alain Guesnier en 2003.